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申请美国高中的第一步是了解美国独特的中学教育体系。我们将学习美国的K12教育体系、学分制度、中学课程设置以及授课方式。
K12 学制
总体来看，美国的教育体系分为初等教育（小学）、中等教育（初中和高中）以及高等教育（学院和大学）。尽管各州的学制可能有所不同，但都必须提供12年的义务教育，美国人通常称之为K12学制。
中等教育涵盖初中和高中，其中初中通常指的是六到八年级，学制为三年；高中则包括九到十二年级，学制为四年。美国政府对教育高度重视，但联邦层面并不直接为K-12学校提供资金支持，而是让各州依据税收情况自行进行教育投资。大部分州将大约40%的税收用于教育，因此美国的中等教育普及率接近100%。
根据学校的性质，美国中学可以分为公立学校和私立学校。公立学校是根据学区的人口密度设立的，以便学生能够就近入学。根据美国政府对K12教育的预估统计，大约90%的适龄学生选择进入公立学校，约有9%的学生则进入私立学校就读。
公立中学由政府资助，供当地学生就读，学生无需支付学费。私立中学则包括宗教团体的教区学校、非营利独立学校以及营利性质的私立学校，接受当地或外籍学生就读。所有的费用，如学费、教材费、餐费和住宿费等，都由学生家庭自行承担。
学分制度
美国的中学采用学分制度，但不同学校对学分的要求各异。通常情况下，学校将课程分为必修课和选修课，不同年级所需的学分也有所不同。为了升入高年级，学生必须完成本年级规定的学分。
在学分构成中，选修课的学分占据了较大比例，并且选修课的种类繁多、范围广泛，这与美国对个性化发展的重视有关；而必修课中，社会科学与自然科学的学分比例基本相当，反映了美国社会对基础知识体系的需求。
课程设置
（以美国高中为例）
美国高中的课程主要分为三类：基础课程、荣誉课程（Honor Courses）和高级课程（AP课程）。
一些美国高中取消了 AP 课程，改为开设符合学校自身体系的高级课程，称为高级课程（Advanced Courses）或加速课程（Accelerated Courses）。
常规课程
高中的常规课程大致可以划分为六类，包括：
英语（语言艺术学科）：这种传统的英语课程能够帮助学生增强词汇、提升阅读理解和写作技能。课程内容包括英国文学、美国文学等。建议每年都修读英语课程。
数学：一般的数学课程包括代数、几何、三角学和微积分等。建议尽早学习这些基础数学课程，以便为高中阶段的高级数学和科学课程打下良好基础。大多数大学要求学生在高中阶段修满3年数学，部分优秀大学甚至要求学生完成4年的数学课程。
科学：通常情况下，大学希望学生在高中期间至少修读三年的实验室科学课程。建议课程安排为生物、物理或化学以及地球或空间科学各两个学期。更优秀的大学则要求学生在四年内修习科学课程，并推荐在基础科学课程的基础上，再增加两个学期的化学或物理（如果之前没有学习过的话）、高级物理、高级化学和高级生物课程。
社会科学：学习文化和历史相关的课程能够增进对美国及全球时事政治的理解。一般学校提供的课程包括世界历史、欧洲历史、美国历史和美国政府等。建议学生至少选修两到三年的历史课程；如果打算将人文学科作为大学申请方向，建议选修四年以上的相关课程。
外国语：这里所指的外国语是指除了英语以外的其他语言。大多数美国高中都会提供西班牙语、法语、中文等语言课程，还有一些学校会开设德语、希腊语、葡萄牙语等其他语言。此外，部分美国高中要求所有九年级的学生学习拉丁语。大学普遍认为选择外语课程的学生具有提升自身知识的意愿，许多大学要求学生至少连续选修两年的同一外语。
艺术：美国高中视艺术为人文素养培养的重要环节，因此在课程安排上，许多高中要求或建议学生完成至少一学年的艺术课程。艺术课程通常分为视觉艺术和表演艺术两大类供学生选择。
荣誉课程
荣誉课程是什么？
荣誉课程是美国特有的一种教学形式，区别于普通课程。虽然荣誉课程的内容量不一定比普通课程多，但它的主要特点在于深入的课程内容和更快的学习节奏。荣誉课程特别强调批判性和独立思考，而选择这类课程的学生通常具有较强的主动性。
美国的高中通常会开设荣誉课程，这些课程的难度介于普通课程和AP课程之间。有些高中会将荣誉课程的绩点计算标准设定得高于一般课程。例如，普通课程的A等级平均绩点是4.0，而较难的荣誉课程如果获得A等级，平均绩点可能会提高0.25，达到4.25。
美国高中荣誉课程侧重于深入研究大学水平的学术内容，而不是单纯以应试为目标，因此并不是所有高中都开设此类课程。荣誉课程的数量可以作为衡量一所美国中学学术水平和师资力量的客观标准。
AP 课程
什么是 AP 课程？
AP 课程（即大学先修课程）是在高中阶段学习的大学一年级课程，由大学理事会组织的全国性统一考试。在美国超过2万所高中中，有60%的学校开设AP课程。包括哈佛和耶鲁在内，已有22个国家的3000多所大学认可AP课程。
AP 课程通常由经验丰富的教师根据 CEEB 制定的课程大纲进行教学，其难度相当于美国大学的基础课程。如果在 AP 课程考试中取得优异成绩，有可能直接申请大学学分，这是参加 AP 课程的主要好处之一。AP 考试的评分采用 5 分制，考生的得分可以是 1、2、3、4 或 5 分。一般而言，获得 3 分或以上的成绩可以在大学中兑换学分。然而，对于一些申请竞争激烈且学术声誉卓著的知名大学，学分转换的标准通常需要在 4 分以上或达到 5 分，部分大学甚至不承认 AP 成绩。
AP 考试的报名时间是在每年的 3 月之前，考试安排在 5 月进行，考生通常会在 6 月底之前收到成绩单。
AP课程的好处：
提高 GPA 绩点：一些美国学校对修读 AP 课程的科目会赋予额外的学分权重，从而提高学生的 GPA 绩点。而 GPA 是美国顶尖大学在录取学生时最重要的考虑因素，反映了学生在整个高中阶段的综合学习能力。
证明学术能力：AP 课程的内容相当于美国大学一年级的课程，相比于中学课程，难度显著增加。能够参与 AP 课程的学生本身就显示了他们的优异学术能力，说明他们具备较强的学习能力。一些顶尖大学也可以通过学生在中学时期是否选修 AP 课程以及选修的数量，来评估学生面对挑战的信心和能力。
可抵大学学分：美国和加拿大超过90%的学院和所有大学都认可AP考试并授予大学学分。如果在高中完成一定数量的AP课程学分，学生可以提前半年到一年的时间毕业。在美国，获取名校的大学学分通常需要花费1000到2000美元，而一门AP课程大约能抵扣三到六个大学学分。因此，如果学生所修的AP课程能够转换成大学学分，这样既能节省费用，也能节省时间。
授课方式
虽然美国的中学，尤其是公立学校，通常会根据美国通用核心标准（Common Core）来制定课程大纲，但并没有统一的教材，各个学科的教材由学校和任课教师自行选择。
美国的课堂通常以师生讨论为核心，且大多为小班授课。私立中学的学生人数一般不超过20人，而公立中学的学生人数通常不超过30人。在课外作业方面，主要以小组合作项目或独立课题研究为主，旨在培养学生的发散性思维和独立思考能力。
